Биохимическая основа для ряда функций организма нередко оказывается также одинаковой. При этом лекарство, помимо четко предусмотренного (желательного) эффекта, неизбежно воздействует на другие функции, связанные с той же биохимической основой. В результате каждое лекарство оказывает не одно единственное действие, а вызывает комплекс различных эффектов, иногда даже противоположных ожидаемым результатам.

Han (1958), а также Snell и Cheng (1957, 1958, 1959) обсуждали возможность существования особого механизма действии, единого для всей молекулы биологически активного вещества, содержащего ряд химических реактивных групп. Авторы пришли к выводу, что подобного механизма не существует. Они полагают, что в специфических биологических системах создаются условия для последовательного и одномоментного действия одной, нескольких или всех одновременно групп, известных для данного лекарственного препарата. Эти исследования позволяют думать, однако, что для каждой данной биологической системы существует, видимо, одна реакция, наиболее характерная для данного лекарства. Но, по мнению этих авторов, необязательно именно эта реакция играет ключевую роль в каждом случае его применения. Следовательно, понятие «механизм действия» в приложении к лекарственному веществу неоднозначен и не может им быть, а любые попытки определения подобного единого механизма для каждого лекарства тщетны.

Любое действие лекарства на организм, выходящее за рамки расчетного фармакологического эффекта, трактуется как побочное, а связанные с этим клинические проявления как нежелательные, парадоксальные, эксквизитные, токсические и т. п. Однако из этих двух действий - фармакологическое обычно принимают как своего рода естественное, физиологическое, а другое - побочное - как патологическое, повреждающее в широком смысле слова. Между тем и фармакологическое, и побочное действие лекарств - различные стороны одной закономерности действия химических, органических и неорганичена веществ на живой организм, в частности на организм человека. При этом несомненно, что любой ВИД воздействия лекарств на организм - планируемое фармакологическое или внеплановое, так называемое побочное, - является биологически закономерным. Один и тот же эффект в одном случае может быть целью врачевания в другом окажется нежелательным, например, опиаты применяются для успокоения возбуждения как кишечника, так и дыхательного центра, В зависимости от цели применения лекарства одно из них действий опиатов будет то основным, то побочным.