Острые эмоциональные реакции, возникающие после трудно переносившейся ребенком разлуки, обычно продолжаются в течение нескольких недель или месяцев. Возникает вопрос: насколько часто эпизоды такого рода могут приводить к более стойким психическим нарушениям? Проведенные исследования обычно говорили о том, что у детей, неоднократно помещавшихся в больницу в раннем возрасте, отмечается повышенный риск возникновения эмоциональных нарушений или нарушений поведения в более позднем возрасте. В то же время риск, связанный с однократным помещением в больницу, невелик, даже если госпитализация была очень длительной. Боулби и его коллеги изучили группу детей в возрасте до четырех лет, которые на протяжении нескольких месяцев находились в туберкулезном санатории. При обследовании несколько лет спустя у этих детей выявилась лишь слегка увеличенная частота нарушений поведения по сравнению с контрольной группой детей, которая не подвергалась госпитализации.

Неизвестно, связано ли увеличение риска при многократных госпитализациях с суммацией воздействий этих госпитализаций или же с тем, что дети, неоднократно попадающие в больницу, растут в более неблагополучных семьях или отличаются от нормальных детей в каких-то других отношениях. Существуют исследования, демонстрирующие, каким образом характер разлуки сказывается на психическом развитии детей. Например, Дуглас обнаружил, что риск недержания мочи в более позднем периоде был незначительным, если за ребенком, разлученным с матерью, присматривал кто-то из близких ребенку людей. Риск был несколько больше, если или человек, осуществлявший уход, или новая среда были незнакомыми; в том же случае, когда и люди, и обстановка были новыми для ребенка, этот риск увеличивался значительно (96). Раттер показал, что при разлуке с родителями из-за раздоров в семье или трудностей в отношениях с родителями риск асоциального поведения в более поздний период резко увеличивается. Напротив, у детей, разлученных с семьей на то же самое время (месяц или более) из-за госпитализации или вынужденного продолжительного отъезда, повышенного риска психических нарушений не отмечается. Еще раз следует подчеркнуть, что вредной является не разлука сама по себе, но, скорее, неприятные обстоятельства, которые ей сопутствуют. Именно это объясняет повышенный риск возникновения нарушений психического развития у детей, которых помещали «под надзор» (например, в детский дом или чужую семью) даже на короткие периоды времени. Согласно ряду исследований, дети, которых помещали в детские учреждения на короткий срок, происходили из трудных семей и возвращались в эти же семьи. Этим детям в конечном счете самый большой психологический вред наносили те трудности, которые были характерны для их семей.