Учение об этиологии и патогенезе лекарственной болезни прошло значительное развитие. Сначала делались попытки уложить все разнообразие реакций на лекарства в какой-либо модифицированный вариант интоксикаций или инфекций, а затем было создано представление об ее преимущественно иммуноаллергическом генезе. Наибольшее значение в патогенезе лекарственной болезни придается гиперергическим формам иммунного ответа организма на воздействие самого лекарства или на возникающие под его влиянием в тканях и органах вторичные антигенные факторы. Основу этой способности составляют процессы специфической (в некоторых случаях перестройки иммунологической системы организма.

При этом во взаимоотношениях между сенсибилизированным организмом и факторомантигеном исчезает жизненно привычная адекватность между химической или, реже, физической природой действующего фактора и степенью выраженности ответной реакции организма. Так, при действии самых разнообразных физических и химических факторовантигенов возникает клинический синдром, общий для любого сенсибилизированного организма. В результате причиной тяжелого состояния может оказаться и непатогенный для большинства людей фактор и, наоборот, организм остается здоровым при действии обычно вредного фактора (например, дифтерийного токсина в иммунизированном организме). Проявления аллергической реакции могут возникать не только вслед за действием антигена на организм, но и в те периоды, когда раздражителя в организме уже нет, как это бывает при сывороточной болезни. Разрезающая доза антигена, вызывающая различные клинические проявления аллергии, в том числе и смертельный анафилактический шок, - так называемое разрешающее воздействие, может быть очень маленькой и не соответствовать их тяжести. Клиническая картина аллергической болезни развертывается как бы независимо от силы антигенного раздражителя.

Следует считать неоправданным распространение в практике понятия «токсическое действие» на проявления аллергии вообще и лекарственной аллергии особенно.