Врачей часто спрашивают, является ли то или иное психическое расстройство у ребенка наследственным. Ответом на этот вопрос почти всегда будет «нет», поскольку лишь очень немногочисленные нарушения представляют собой болезни, наследуемые как таковые. Конечно же, существует ряд редких связанных с умственной отсталостью заболеваний, которые наследуются непосредственно. Это относится, в частности, к заболеваниям, связанным с нарушением обмена веществ. Существует также ряд пороков, связанных с хромосомными аномалиями, среди которых наиболее известен синдром Дауна, или монголизм. Однако большинство нарушений поведения или эмоций имеет иную природу.

Существует несколько заболеваний, более характерных для взрослых, однако встречающихся и у детей, например шизофрения или маниакально-депрессивный психоз. У них выражен наследственный компонент, однако даже такие заболевания не наследуются прямо, поскольку негенетические факторы также играют важную роль в их развитии и течении.

Аналогичные соображения справедливы в отношении расстройств поведения, связанных с хромосомными особенностями.

Тем не менее было бы совершенно неправильным считать, что генетические факторы несущественны для развития. Напротив, близнецовые исследования показывают, что генетические воздействия играют исключительно важную роль в определении индивидуальных различий, касающихся интеллекта, предрасположенности к неврозам и других личностных характеристик (179). Как уже отмечалось, генетические факторы играют важную роль в развитии многочисленных особенностей темперамента. Однако их действие недостаточно для того, чтобы предопределить тот или иной тип поведения ребенка. Речь, скорее, идет об определенном типе взаимодействия с окружающей средой, что приводит в конечном счете к формированию индивидуальных черт личности.