Дети обычно стремятся копировать поведение других людей и наиболее часто тех, с которыми они находятся в самом тесном контакте. Отчасти это сознательная попытка вести себя так же, как ведут себя другие, отчасти это неосознанная имитация, являющаяся одним из аспектов процесса идентификации с другим. Следует отметить, что сам выбор ребенком той или иной модели поведения в какой-то мере определяется вариантами поведения, которые он наблюдает среди окружающих его взрослых. На самом простом уровне это проявляется в том, как дети заражаются теми или иными привычками (эксперименты Бандуры и др.) (3). Они с легкостью перенимают у родителей, знакомых, учителей или восхищающих их звезд поп-музыки особенности жестикуляции, походки или манеры говорить. В таком подражании в большинстве случаев проявляется уважение ребенка к тем людям, от которых он зависит и с которыми его связывают теплые и дружеские отношения.

Роль моделей родительского поведения важна не только в процессе приобретения привычек. Способ преодоления стресса также определяется исходя из знакомой ребенку стратегии в поведении родителей. Если они реагируют на трудности путем пассивного ухода или неадекватной агрессией, то и ребенок с большой вероятностью будет вести себя в аналогичной ситуации точно так же. Если отец в моменты плохого настроения кричит и ругается, то ребенок, опираясь на этот пример, скорее всего, будет вести себя так же. А если при волнении или напряжении мать каждый раз ложится в постель с головной болью, то это повышает вероятность приобретения ребенком ипохондрического стиля реагирования на трудности, при этом жалобы на физическое недомогание будут использоваться как способы преодоления тревоги.

Похоже, что аналогичные влияния испытывают и межличностные отношения. Единственной хорошо знакомой ребенку и наблюдаемой им на протяжении длительного времени моделью интимных отношений являются брачные отношения между родителями. Так, для мальчиков отношение отца к матери в значительной мере определяет характер их собственного отношения к девочкам. Если модель отношений в семье включает в себя теплоту, взаимную заботу и уважение, то, вероятно, этими же чертами будет характеризоваться и поведение сына. Презрительное же отношение отца к матери может оказать соответствующее влияние на отношение сына к девочкам.

В этой связи важно отметить, что дети учатся у родителей определенным способам поведения, не только усваивая непосредственно сообщаемые им правила (то есть готовые рецепты), но и благодаря наблюдению существующих во взаимоотношениях родителей моделей (то есть примера). Наиболее вероятно, что в тех случаях, когда рецепт и пример совпадают, ребенок будет вести себя так же, как и родители. Однако нередко родители говорят одно, а делают другое: призывают к честности, но обманывают друг друга, требуют от ребенка сдержанности, а сами вспыльчивы, агрессивны и распущенны. В такой ситуации выбор между предписанием и примером родителей будет зависеть от самых разных обстоятельств, но почти неизбежно, что обида и протест будут возникать у ребенка в случаях, когда требуемое от него поведение соответствует более высоким стандартам, нежели наблюдаемое им у родителей.

Важно иметь в виду и то, что ребенок может настолько расширить модель поведения, заданную ему родителями, что его собственное поведение окажется для них неприемлемым. Так подростки, следуя примеру родителей, не признающих канонов и норм, принятых в обществе, расширяют протест и неприятие настолько, что отвергают и то, чем родители все-таки дорожат. Эти дети принимают модель нонконформизма и в отношении норм, признаваемых родителями.

Конечно, дети не всегда принимают модели поведения и взгляды родителей. Это зависит как от влияния других людей (друзей, учителей, соседей и др.), так и от характера отношений с родителями. Если отношения являются плохими, дети могут вообще отказаться от родительских норм. То же самое может произойти и в случае, когда дети видят, что поведение родителей приводит лишь к новым трудностям и неудачам. Именно поэтому иногда случается, что дети алкоголиков — трезвенники, а дети непьющих родителей становятся заядлыми пьяницами.