Раттер показал, что существует корреляция между потерей родителей и психическими нарушениями у детей. Хотя лишь малая доля детей, направляемых в психиатрические клиники, потеряла одного из родителей в результате его смерти, среди них эта доля значительно выше, чем среди населения вообще. Хотя связь смерти одного из родителей с появлением психического нарушения у ребенка не так выражена, как в тех случаях, когда ребенок теряет родителя при распаде семьи, тем не менее существует достоверное, хотя и небольшое увеличение риска появления психического нарушения. Этот риск является максимальным, когда родитель умирает на протяжении третьего или четвертого года жизни ребенка, и существуют некоторые указания на то, что риск оказывается повышенным, если пол умершего родителя совпадает с полом ребенка. Это может быть связано с тем обстоятельством, что родитель того же пола играет особую роль в процессе индентификации ребенка или потому, что его присутствие необходимо для формирования соответствующего его полу поведения в позднем детстве и в подростковом возрасте. В этой связи интересно отметить, что большая часть нарушений (по результатам исследования Раттера) возникает значительное время спустя после смерти родителя.

У маленьких детей личные страдания обычно не являются столь выраженными и столь длительными, как у взрослых. Механизмы, за счет которых потеря родителей оказывается связанной с психическими нарушениями в более позднем периоде, включают в основном не непрерывное горе ребенка, а другие факторы. К ним относятся предшествовшая смерти болезнь родителя, чувство горя у оставшегося в живых родителя, разрушение семьи в результате смерти (так, что ребенка направляют в детское учреждение или оставляют у родственников), социальные и экономические трудности, являющиеся результатом потери кормильца, и проблемы, которые могут возникнуть в связи с повторным браком оставшегося в живых родителя. Однако в особенности у более старших детей реакция, включающая элементы горя и страдания, может напоминать реакцию взрослых, и в таких случаях чувство потери не обязательно может быть связано с утратой родителя. Примером этого является Натан.