Обширная литература связывает антиобщественное поведение детей с «разбитыми семьями», что, безусловно, справедливо. Интересно, что такого рода корреляции не отмечаются в отношении неврозов и эмоциональных нарушений, по крайней мере у детей более старшего возраста. Однако, если мы хотим использовать корреляцию между распадом семьи и асоциальным поведением для того, чтобы помочь таким детям, нам необходимо знать, что лежит в ее основе. Почему существует такая связь и какой психологический механизм опосредует этот эффект? Приносит ли вред сам разрыв как таковой или же те обстоятельства, которые ведут к разрыву или являются его следствием?

Ответ заключается в наблюдении, сделанном в рамках трех различных исследований. Это наблюдение состоит в том, что риск асоциального поведения резко повышается, если родители расходятся или разводятся, однако этот риск увеличивается лишь незначительно, если один из родителей умирает. Это позволяет предположить, что именно разлады и дисгармония в семье, а не ее распад как таковой ведут к асоциальному поведению ребенка. Для того чтобы проверить эту гипотезу, нужно было прямо сказать, что разлады родителей связаны с асоциальным поведением у детей, даже если семья остается целой. В ряде исследований были получены надежные данные, подтверждающие, что это действительно так. По существу, создается впечатление, что антиобщественное поведение может встречаться чаще среди детей из плохих, но нераспавшихся семей по сравнению с распавшимися. В целом можно заключить, что источником вреда является процесс нарушения внутрисемейных отношений, а не собственно распад семьи.

Для того чтобы получить правильное представление о работающих в этой ситуации механизмах, необходимо рассмотреть ее более детально. Первый вопрос заключается в том, какого рода семейные раздоры приводят к правонарушениям и антиобщественному поведению ребенка. Сначала считалось, что центральной фигурой является ребенок, которым пренебрегают его родители. Пренебрежение может проявляться в форме тенденции осуждающе или обидно разговаривать с ребенком, обвинять его в различных грехах и распространять буквально на все его действия критические замечания, так что он становится своеобразным семейным козлом отпущения. Вдобавок может присутствовать элемент физического пренебрежения или жестокости, однако могут также наблюдаться компенсаторная гиперопека и повышенная заботливость.

Часто пренебрежение отмечается на фоне напряженности, ссор и раздоров, однако это явление может также иметь место в устойчивых семьях, в которых взаимоотношения родителей характеризуются гармоничностью. Чувства пренебрежения часто являются смешанными с чувствами любви и доброго отношения к ребенку, поэтому важно попытаться понять, как возникли отрицательные чувства.